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不稳定原子核放射出粒子及能量，过程称为衰变。这些粒子或能量统称辐射。
辐射可分为非电离辐射和电离辐射两大类：
电离辐射通常又称放射性，如α、β、γ射线有足够的能量使受照射物质的原子电离，这种电离过程具有双重性，即受照辐射量过大，对生物体可构成损伤，如有控制的辐照，可达到治疗疾病的目的。
非电离辐射通常又称电磁辐射，如无线电波、红外辐射、可见光、微波、紫外线等，波的频率和能量较低，不足以使原子中的电子游离而产生带电的离子，虽然非电离辐射的能量较低，但过量的非电离辐射仍会对健康带来影响，如长时间暴露于紫外线会令皮肤晒伤。
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